自分の好きな電力会社を選べる!?
電力自由化って何？

一般家庭に電気が届くまでには、火力発電所、水力発電所、原子力発電所などの発電施設で電気を作る「発電」、電信柱などの電線を使って電気を届ける「配送電」、電気を売る（契約する）「小売」という3つの部門が関わっています。これまでは、各地域の電力会社がこれらすべてを担っていました。

このしくみが大きく変わるのが、2016年4月からスタートする電力小売全面自由化です。これにより、一般家庭向けの小売部門に、新しい事業者が自由に参入できるようになりました。つまり、一般家庭で好きな電力小売事業者と契約して、電気を買えるのです。新しい制度での電力小売事業者は「新電力」と呼ばれています。

実はこれまでも、工場を持つ会社や大型商業施設、地方自治体などは、地域ごとの電力会社以外の電力小売事業者と契約できました。しかし、一般家庭は、会社などと比べて電力消費量が少ないため、既存の電力会社しか契約できませんでした。それが、今回の電力小売全面自由化によって、一般家庭でも好きな電力小売事業者と契約できるようになったのです。

なお、海外では、欧米を中心にすでに電力小売の全面自由化が行われており、通信業界などから参入した企業によって、競争が起こっています。

新電力の中には、太陽光発電所などの発電施設を持っている会社もありますが、実は多くの新電力は発電施設を持っていません。そういった新電力は、日本卸電力取引所（電力の売買を行う市場）から電気を仕入れたり、発電施設のある工場から余った電気を買ったりして、一般家庭に電気を販売します。

「さまざまなところから電気を買っているから、新電力だと安定的に電気を供給できないのでは？」と思うかもしれませんが、新電力は供給する電力に余裕を持たせることが義務付けられていますし、電線は従来と同じものなので、何らかのトラブルによって電力が不足しても、従来の電力会社から不足した分が供給されるしくみになっています。

資源エネルギー庁の発表によると、電力小売全面自由化を前に、220を超える新電力が登録されています（2016年3月14日現在）。こんなに多くの新電力から契約する会社を選べるメリットは何でしょうか。新電力の値下げ競争によって電気料金が安くなるという期待もありますが、それよりも、これまで1社からしか選べなかった電気料金のプランが、多くの新電力からも選べるのが最大のメリットです。自分のライフスタイルに適した新電力のプランを選ぶことができるのです。

例えば、一人暮らしの会社員なら、平日の昼間はほとんど電気を使いませんから、夜間と休日の料金が安くなるプランが適しています。逆に、自宅で仕事をする人なら、昼間の料金が安くなるプランがいいでしょう。温度変化に弱いペットを飼っていて、1日中エアコンをつけているのなら、一日の電気料金が変化しないプランがお得です。

このように、新電力が増えることによって、自分のライフスタイルにあったプランが選べるようになります。ほかにも、ポイントが貯まる、携帯料金やガソリン代が割引きになるなどの特典を用意している新電力もあります。そういったプランを比較して、自分に最適なものを選ぶことで、結果的に電気料金を抑えられることもあるでしょう。

就職や進学、転勤などで引越しをする人の中には、新電力との契約を検討している人もいるでしょう。しかし、新しく始まる制度だけに、よくわからないことがあると思います。新電力の基本的な疑問についてお答えします。

新電力との契約は面倒？

新電力との契約自体は、決して面倒ではありません。電話やインターネットのサイトから申し込むだけで、新電力との契約に切り替わります。従来の電力会社と契約していた場合は、新電力に申し込むと、自動的に解約手続きが行われます。

契約に必要なスマートメーターって何？

新電力を使うには、スマートメーターへの交換が必要です。スマートメーターとは、新型の電力メーターで、従来と違い、インターネット経由で検針できます。また、時間ごとの電気の使用量を調べることも可能になります。

新電力に契約を変更する場合、優先的に作業してもらえますが、従来の電力メーターからスマートメーターへの交換には少し時間がかかります。ちなみに、交換などの作業にお金はかかりません。また、スマートメーターを設置したら、今後、別の新電力に乗り換えても交換は必要ありません。

どんな家庭でも新電力と契約できる？

戸建てなら、問題なく新電力と契約できます。難しいのは、マンションのような集合住宅で、電力会社と一括契約しているケースです。集合住宅全体で新電力に切り替える必要があるので、各戸の希望で新電力を選ぶことができません。なお、マンションでも、個別に電力会社に契約している場合は、各戸で新電力との契約が可能です。

新電力が倒産したら、電気が停まる？

契約した新電力が倒産したら、電気が停まってしまうかというと、そんなことはありません。新電力が倒産しても、従来の電力会社などが代わりに電気を供給するので、停電することはありません。ただし、その期間は、別の電力会社から電気を買うことになるので、新電力とは電気料金が異なります。なるべく早く、次の新電力と契約をしましょう。

これからは、引越しをすると、新居で複数の電気小売事業者から選択して契約することになります。その際は、さまざまな料金プランを比較して、ライフスタイルにあったものを探してみましょう。